L’autisme se définit comme «un trouble du développement caractérisé par des perturbations dans les domaines des interactions sociales réciproques*, de la communication et par des comportements, intérêts et activités au caractère restreint, répétitif.»
La Haute Autorité de Santé (HAS*) a estimé que l’autisme et les Troubles du Spectre de l'Autisme (TSA*) concernent désormais environ une naissance sur 100. 650000 personnes sont concernées par un TSA, en France.Les causes de l’autisme restent encore mal connues. Actuellement, un consensus se dégage dans la communauté médicale pour les considérer comme étant multiples et son origine, organique. En effet, l’autisme est l’expression d’un trouble neurobiologique, et pas celle de difficultés psychologiques ou relationnelles. L’élément génétique prend une part importante à l’apparition de l’autisme, même si son influence exacte reste difficile à quantifier.Certaines formes de TSA sont directement associées à des maladies génétiques telles que le syndrome de Xfragile et le syndrôme de Rett.
La recherche actuelle semble pointer que divers facteurs – génétiques, neurobiologiques, environnementaux – s’enchevêtrent dans des proportions qui restent à préciser. (CRA* Bretagne). En 2019, les chercheurs dénombrent 141 gènes associés à l'autisme. Thomas Bourgeron est un scientifique français travaillant à l'Institut Pasteur. Lui et son équipe travaillent sur les gènes et les propriétés des synapses dans les TSA. En 2003, pour la première fois, des mutations génétiques sont identifiées précisément chez des enfants autistes. D'autres mutations seront mises au jour ensuite.(La Génétique de l'autisme - MEDECINE/SCIENCES 2003; 19: 1081-1090 - S. Jamain, C. Betancour, B. Giros, M. Leboyer, T. Bourgeron) Si l'on considère l'ensemble des TSA, les garçons sont 4 à 8 fois plus touchés que les filles.Chez l’enfant avec autisme, il faut tenir compte des particuliarités cognitives* afin de les aider à apprendre.
Ils ne "fonctionnent" pas comme les autres enfants. Par exemple, ils n'apprennent pas spontanément de leur environnement, peu savent imiter. Il leur faut aussi un cadre très structuré, des stimulations sensorielles maitrisées pour acquérir les mêmes compétences que les autres enfants.
Guidances, aides visuelles, matériel adapté, structuration de l'espace et du temps, renforcement sont des recours possibles afin de palier à certaines de leurs difficultés.Plus la prise en charge des difficultés liées à l'autisme sera précoce, plus elle sera efficace.